I vortici di spazzatura in quasi tutti gli oceani (Vortice di spazzatura del Pacifico o Grande isola di spazzatura) sono concentrazioni galleggianti formate da correnti oceaniche, in particolare di rifiuti di plastica. Senza misure, la zuppa di plastica diventerà 30 volte più grande tra ora e il 2015. Il rapporto plancton-plastica è di 1:6. L'80% dei rifiuti proviene dalla terra, il 20% dalle navi. Su ogni 1,5 km² galleggiano 46.000 particelle di plastica. Gli esperti hanno calcolato che tra 5 e 13 milioni di tonnellate vengono scaricate in mare ogni anno. Sono principalmente i paesi con una rapida crescita economica a contribuire alla zuppa di plastica (ad esempio, Cina e Indonesia).

I pezzi e i frammenti galleggianti di plastica assomigliano a cibo e per questo motivo vengono mangiati da pesci, uccelli, balene, foche e tartarughe marine. Il 98% degli uccelli marini ha plastica nello stomaco, in media non meno di 30 pezzi! Anche molti animali rimangono intrappolati nella plastica e muoiono per questo motivo.